La diffusion facilitée diffère de la diffusion simple en ce qu'elle traverse une membrane à l'aide de protéines de transport passives intégrées dans la membrane. Les deux types de diffusion sont le mouvement de particules en solution à partir de zones de concentration plus élevée vers des zones de moindre concentration. Ce type de transport passif est utilisé par les cellules pour acquérir ou perdre des solutés qui ne peuvent pas pénétrer dans leurs membranes cellulaires.
Toutes les cellules nécessitent des matériaux de leur environnement et accumulent des excès de matériaux à l'intérieur. Beaucoup de ces substances, y compris le glucose, les ions sodium et les ions chlorure, ne peuvent pas traverser la bicouche phospholipidique qui constitue les membranes cellulaires. D'autres substances, notamment l'eau, traversent la membrane assez librement. Le passage de l'eau à travers la membrane est une autre forme de diffusion, connue sous le nom d'osmose.
La diffusion facilitée est un processus passif, ne nécessitant aucune énergie de la cellule, contrairement au processus de transport actif par ailleurs similaire. Dans les deux cas, la cellule a besoin d'une structure protéique, intégrée dans la membrane cellulaire, pour déplacer les solutés dans et hors de la cellule. Cependant, avec le transport actif, la cellule déplace les solutés des zones de faible concentration vers les zones de concentration plus élevée. Cela nécessite de l'énergie, alors que la diffusion facilitée se produit sans aucun apport d'énergie de la cellule.
