Les colles synthétiques comme celle d'Elmer sont faites d'émulsions d'acétate de polyvinyle (PVA). Le mot émulsion fait référence au fait que les particules de PVA ont été émulsionnées ou mises en suspension dans l'eau. Plus la colle est fine, plus elle contient d'eau.
En plus de l'eau et du PVA, la colle synthétique peut également contenir des ingrédients tels que l'éthanol, l'acétone et l'acétate d'amyle. L'éthanol ralentit le temps de séchage, l'acétone accélère le temps de séchage et l'acétate d'amyle ralentit l'évaporation de la colle. Cependant, certaines colles naturelles – appelées colles de peau ou adhésifs protéiques – sont fabriquées à partir de protéines animales ou de gélatine. C'est pourquoi les gens parlent souvent de chevaux morts envoyés à l'usine de colle.
Les humains expérimentent les adhésifs d'origine animale depuis des milliers d'années, et la plus ancienne colle au monde jamais enregistrée a été datée au carbone et date de plus de 8 000 ans. Les archéologues ont découvert la colle en Israël dans une grotte près de la mer Morte. La colle était fabriquée à partir de collagène, une protéine animale, et elle était utilisée comme scellant à l'eau, adhésif et protecteur.
Il y a quatre mille ans, les anciens Égyptiens utilisaient des colles à base de collagène similaires dans la construction de meubles, et il y a environ 1 500 ans, les Amérindiens utilisaient des colles à base de collagène pour fabriquer des arcs pour la chasse et le combat.
