L'eau est transportée à l'intérieur des plantes par des cellules tubulaires appelées xylème. Le processus repose à la fois sur la pression osmotique et l'action capillaire.
L'eau est d'abord absorbée par les racines poreuses d'une plante après la pluie et passe dans le xylème des racines. Ensuite, par pression osmotique, l'eau est déplacée vers le haut de la tige ou du tronc de la plante. Aussi appelée pression racinaire, la pression osmotique ne peut pas déplacer l'eau très haut dans la plante ; environ 20 pieds au plus. Dans un grand arbre cela ne suffirait pas, donc la capillarité doit prendre le relais à ce stade.
Lorsque l'eau s'évapore des feuilles, le vide laissé derrière fait que l'eau du xylème en dessous est tirée vers le haut. Lorsqu'ils sont combinés à une action capillaire, ces processus permettent à l'eau d'atteindre toutes les parties de la plante.
