Les cinq extinctions massives de l'histoire de la Terre se sont produites à la fin ou vers la fin des périodes ordovicienne, dévonienne, permienne, triasique et crétacée. quatre d'entre elles ont servi de frontière effective entre une période et la suivante , tandis que l'extinction du Dévonien s'est produite sur une période de 20 millions d'années au crépuscule du Dévonien. Les espèces perdues lors de chaque extinction représentaient entre 60 et 96 % de la vie sur Terre.
L'extinction de l'Ordovicien s'est produite en deux phases, détruisant 60 à 70 pour cent de toutes les espèces. La cause était très probablement un changement continental déclenchant un refroidissement global, dévastant les océans qui abritaient toute la vie à l'époque.
L'extinction du Dévonien a été un événement prolongé, avec jusqu'à sept vagues d'extinction différentes à la fin de la période du Dévonien. Les causes étaient très probablement variées, mais au total, les événements ont anéanti 70 % de toute la vie sur la planète.
L'extinction du Permien a été la plus grave de l'histoire de la Terre, avec 96 % des créatures marines et 90 à 96 % des créatures terrestres en voie d'extinction. Il peut avoir été causé par une combinaison d'effondrement environnemental et d'un événement catastrophique.
L'extinction du Trias reste un mystère pour les paléontologues, mais en 10 000 ans, 70 à 75 % de toute la vie sur Terre a disparu. L'extinction du Crétacé est la plus célèbre, car elle annonçait la fin des dinosaures. Au moins 75 % de toutes les espèces sur Terre ont disparu, très probablement à cause d'une série d'impacts massifs d'astéroïdes et du changement climatique qui en a résulté.
