Les insectes qui subissent une métamorphose complète éclosent de leurs œufs sous forme de larves ressemblant à des vers, se pupifient, puis se transforment en insectes adultes très différents. Les insectes qui subissent une métamorphose incomplète éclosent sous forme de versions miniatures et sans ailes d'adultes appelés nymphes. Contrairement aux larves, les nymphes se développent progressivement jusqu'à leur forme adulte et ne forment pas de pupes.
La métamorphose complète implique un changement brutal et drastique. Lorsqu'un insecte est sous sa forme de pupe, son anatomie externe et interne change, de sorte qu'un insecte mature a une apparence et un fonctionnement très différents de sa forme larvaire. Les insectes sont souvent impuissants lorsqu'ils sont dans leur nymphe, alors certains construisent des cocons protecteurs à partir de matériaux tels que la soie ou les excréments. Quelques types de pupes, comme celles des moustiques, peuvent se déplacer. Les types d'insectes qui subissent une métamorphose complète sont les mouches, les coléoptères, les papillons, les fourmis, les abeilles et les puces.
La métamorphose incomplète implique beaucoup moins de changements que la métamorphose complète, bien que les changements puissent encore être importants. Par exemple, certains insectes qui vivent sur terre ont des nymphes aquatiques. Cela inclut les libellules et les demoiselles. D'autres insectes qui subissent une métamorphose incomplète, mais dont les nymphes vivent sur terre, sont les pucerons, les punaises vraies, les sauterelles, les mantes, les perce-oreilles et les poux suceurs. On pense que les insectes à métamorphose complète descendent d'insectes à métamorphose incomplète.
