Un coin utilise un principe connu sous le nom d'avantage mécanique afin de réduire la force nécessaire pour soulever ou séparer un objet. Lorsqu'ils sont entraînés sous charge, les coins fonctionnent en transférant la direction de la force appliquée.
Un coin est composé de deux plans inclinés qui se rétrécissent en un point. Une cale offre un niveau d'avantage mécanique égal à sa longueur divisée par la base. Les cales longues et fines peuvent être enfoncées avec moins de force globale, mais elles doivent être déplacées sur une plus grande distance afin de faire autant de travail qu'une cale courte et épaisse. Les cales à surface courbe sont conçues pour être déplacées, tandis que celles constituées d'un plan incliné plat doivent rester en place pour fonctionner.
Les cales sont l'une des six machines simples, qui sont des dispositifs utilisés pour réduire la quantité de force nécessaire pour effectuer un travail. Les cales peuvent être utilisées soit comme un appareil autonome, tel qu'un butoir de porte ou une hache, soit comme composants dans des appareils plus sophistiqués qui utilisent plusieurs machines simples travaillant de concert afin de faciliter le travail. Les couteaux, les ciseaux et même les dispositifs de perçage, tels que les clous, sont tous des exemples de coin.
