Partant du principe que le travail effectué est égal à la force multipliée par la distance, un plan incliné réduit la force nécessaire et compense le déficit en augmentant la distance parcourue, facilitant ainsi le travail. Plus l'angle d'inclinaison est élevé, plus la distance parcourue est courte et plus la force nécessaire pour déplacer un objet est importante. Le travail effectué reste constant, quelle que soit la distance ou la force appliquée.
Un plan incliné divise en deux l'attraction de la gravité agissant sur un objet, selon le Musée des sciences et de la technologie du Canada. L'une des forces est parallèle au plan, tandis que l'autre est perpendiculaire au plan. Lors du déplacement d'un objet sur un plan incliné, seule la force agissant parallèlement à la pente doit être surmontée. Bien que le frottement doive également être contrecarré, le plan incliné présente un avantage mécanique similaire à une machine simple. Des exemples de plans inclinés incluent la vis et la cale.
Selon l'Ohio University, monter une colline par la pente la moins raide est une application typique d'un plan incliné qui facilite le travail. Monter une colline par la pente la plus douce nécessite moins de force d'entrée, bien que la distance parcourue soit la plus grande. L'inverse est également vrai.
