Le parachute d'un parachutiste augmente la vitesse du parachutiste en augmentant sa section transversale. La résistance de l'air est affectée par deux facteurs : la vitesse de chute du parachutiste et sa section transversale.
Au fur et à mesure que le parachutiste tombe, il tombe de plus en plus vite, et sa résistance à l'air augmente jusqu'à ce qu'il atteigne la vitesse terminale, qui est la vitesse la plus rapide à laquelle il tombera. Mais la résistance à l'air du parachutiste peut aussi être affectée par un autre facteur : sa position par rapport à la gravité. C'est pourquoi un parachutiste plonge généralement en aigle écarté ; s'il plongeait les pieds en premier, il n'aurait pas autant de résistance à l'air et atteindrait une vitesse terminale encore plus rapide.
Cependant, la vitesse transversale du parachutiste ne suffit pas à elle seule à le ralentir suffisamment pour qu'il puisse atterrir en toute sécurité. C'est là que le parachute entre en jeu. Lorsque le parachute est ouvert, il couvre une grande surface lorsque le vent l'ouvre. Cela augmente considérablement la résistance de l'air, et c'est la raison pour laquelle il y a généralement un accrochage lorsque le parachute s'ouvre et que la section transversale du combiné parachutiste /parachutiste augmente soudainement considérablement. Cela ralentit finalement la vitesse terminale du parachutiste jusqu'au point où il arrête de bouger.
