Les volcans boucliers se forment dans les zones où le magma à faible viscosité remonte à la surface sous forme de lave à écoulement rapide. La lave se déplace plus loin que les autres types de lave, et l'accumulation constante causée par ce type de le magma crée les côtés plus doux observés dans les volcans boucliers.
Le terme « volcan bouclier » vient du fait que son profil bas ressemble à un bouclier allongé sur le sol. Les volcans boucliers sont généralement constitués de basalte, mais peuvent également être formés de lave felsique. Les volcans boucliers se produisent sur des points chauds de la croûte, comme les volcans boucliers hawaïens, ou sur des zones de faille, comme dans les volcans boucliers islandais. Les volcans boucliers connaissent des éruptions presque continues qui se produisent sur une longue période. Le plus célèbre de ce type de volcan est le Mauna Loa, situé sur l'île d'Hawaï. Le volcan bouclier typique a une pente douce d'environ deux à trois degrés, qui s'élève à environ 10 degrés au sommet de la pente. Bien que cela soit considéré comme typique, il existe de nombreuses différences régionales qui dépendent des conditions locales et de la composition du magma. Les volcans boucliers de l'Oregon et de la Californie ont tendance à être symétriques, tandis que les volcans boucliers d'Hawaï ont tendance à être décentrés. Cela se produit parce que les volcans hawaïens éclatent généralement à partir d'une fissure plutôt que d'un seul point.
