Les plateaux insulaires sont des masses continentales sous-marines entourant les îles. Ce sont des zones relativement peu profondes qui s'étendent de la ligne de basse mer, généralement à une profondeur d'environ 100 brasses, où elles se terminent à la rupture du plateau, un point de pente beaucoup plus raide.
L'érosion de l'île a tendance à recouvrir les plateaux insulaires de sédiments, qui sont plus grossiers près du rivage et plus fins plus loin de la côte. Parce que l'eau est peu profonde et reçoit un ensoleillement abondant sur les plateaux insulaires, ils sont généralement beaucoup plus vivants que les eaux plus profondes au-delà. Cette vie marine comprend des plantes et des animaux microscopiques, des bancs de poissons et des animaux plus gros qui se nourrissent de poissons. Certaines îles, en particulier certains types d'îles volcaniques, n'ont pas de plateaux insulaires, mais tombent plutôt de la terre vers l'océan plus profond.
Un exemple des différentes zones d'un plateau insulaire avec un récif de corail se trouve au large de la République des Palaos, dont les eaux peu profondes abritent un écosystème complexe. Près du rivage se trouve une zone intertidale avec des mangroves, du sable, des herbiers marins et des roches volcaniques. Vient ensuite une section verticale d'algues et de coraux, qui laisse place à une zone de lagon protégée des vagues actives. Après le lagon, l'arrière-récif, le platier récifal, la crête récifale et l'avant-récif abritent coraux, algues, herbiers et vie marine. Ceux-ci cèdent la place à l'escarpement au bord du plateau.
