Des flèches de sable se forment après des changements soudains dans la forme d'un littoral. Cela provoque des dérives littorales qui déposent des sédiments dans la direction de la dérive, plutôt que le long du littoral. Des flèches de sable apparaissent comme des doigts de terre faisant saillie de la côte.
Les dérives littorales se produisent lorsque les vents dominants soufflent en biais par rapport à la côte. Les galeries transportent les sédiments jusqu'au rivage. Lorsque le rivage change soudainement de direction, les sédiments continuent de dériver et finissent par se déposer lorsque les courants s'affaiblissent. La réfraction des ondes génère un crochet en forme de broche. Cette zone de terre en crochet crée un plan d'eau protégé peu profond. Des marais salants se forment au sein de cet organisme protégé.
L'érosion continuelle des flèches de sable combinée au dépôt continuel de sédiments rend les sablières des formes de terrain instables. Des quantités accrues de sédiments peuvent augmenter le taux de dépôt derrière la flèche de sable. Lorsque des événements tels que des tempêtes créent un déséquilibre entre les dépôts et l'érosion, la forme de la sablière peut changer radicalement. Les fosses de sable qui deviennent assez grandes pour bloquer complètement une baie d'eau, on les appelle des barres. L'eau derrière un bar est connue sous le nom de lagune. De nombreuses flèches de sable se produisent à l'embouchure d'une rivière.
