La rhyolite se forme lorsque le magma rhyolitique explose, ou si la cristallisation se produit lorsque le magma rhyolitique est profondément enfoui. La rhyolite est riche en silice et se trouve généralement sous forme de dépôts de cendres, sous des formes brillantes, telles que l'obsidienne, ou sous des formes légères, y compris la pierre ponce et la perlite.
La lave rhyolite est épaisse et s'écoule lentement mais se refroidit rapidement. Lorsque le magma de rhyolite explose, la température globale est généralement basse. La plupart des rhyolites cristallisent rapidement à la surface de la Terre, ce qui donne une masse fondamentale constituée principalement de petits cristaux ou de petits cristaux vitreux. Roche ignée qui cristallise souvent avant de faire surface, la rhyolite forme des chaînes complexes de minéraux silicatés. Le magma rhyolite riche en gaz a tendance à former des roches poreuses, telles que la pierre ponce. Le magma rhyolitique poreux capable de s'écouler peut entraîner un dégazage et la formation de roches vitreuses, telles que l'obsidienne. La forme des cristaux dans le magma rhyolitique affecte la rapidité ou la lenteur avec laquelle le magma se déplace.
Certaines rhyolites constituées de matériaux cristallins plus gros peuvent être confondues avec du granite. La rhyolite et le granit ont des compositions chimiques similaires, mais des différences, notamment des quantités de feldspath, de potassium et de sodium, contribuent à la catégorisation séparée des deux. Selon la quantité de feldspath et de quartz dans la matrice cristalline de rhyolite, l'aspect physique de la roche peut être aussi rugueux que l'aspect du granit brut, lisse ou vitreux.
