Le début d'une rivière est connu comme sa source ou son cours supérieur. Les rivières proviennent souvent de sources souterraines qui remontent à la surface ou de marais qui recueillent la neige fondue. Le cours supérieur d'une rivière peut également être constitué de nombreux petits cours d'eau, appelés affluents, qui se rejoignent pour créer une plus grande masse d'eau courante.
La santé écologique de la zone autour du cours supérieur d'une rivière est cruciale pour la santé globale d'une rivière. Les substances qui pénètrent dans la rivière en amont peuvent être dispersées sur toute la longueur de la rivière, influençant potentiellement les écosystèmes à l'embouchure de la rivière, ainsi que les affluents.
