Le zirconium appartient au groupe 4 du tableau périodique, qui fait partie de la grande famille connue sous le nom de métaux de transition. Selon le site Web de Jefferson Lab, d'autres éléments du groupe 4 sont le titane, l'hafnium et rutherfordium. Le zirconium, le titane, l'hafnium peuvent être trouvés dans la nature, tandis que le rutherfordium n'existe qu'en laboratoire.
Le nom du zirconium est dérivé du mot persan « zargun », qui signifie « semblable à de l'or ». L'élément est communément reconnu comme faisant partie du composé zircon (ZrSiO4). La forme de pierre précieuse transparente du zircon peut être taillée pour ressembler à un diamant et se trouve souvent dans les bijoux. D'autres utilisations du zirconium et de ses composés comprennent des pompes haute performance, des outils chirurgicaux et des lotions pour traiter l'herbe à puce. L'élément n'absorbe pas facilement les neutrons et est donc utilisé dans les réacteurs nucléaires, dont la production représente jusqu'à 90 % de la production annuelle de zirconium.
Le zirconium a été découvert par Martin Heinrich Klaproth en 1789 et isolé par Jöns Jacob Berzelius en 1824. On le trouve souvent mélangé à du hafnium, un élément chimiquement similaire qui rend l'isolement du zirconium difficile. Son symbole atomique est "Zr" et son numéro atomique est 40. Il a un poids atomique de 91, ce qui signifie que le zirconium a 51 neutrons et 40 protons dans son noyau. Il existe en phase solide à température ambiante.
