Une étude publiée en 2007 par l'Université Cornell prétend que la pollution de l'air, de l'eau et du sol est à l'origine de 40 % des décès dans le monde, car cette pollution augmente la propagation des maladies humaines. Les facteurs liés aux décès incluent la malnutrition, manque d'eau potable, assainissement inadéquat en milieu urbain, produits chimiques toxiques rejetés dans l'air, sols contaminés et érosion des sols.
L'étude affirme que 1,2 milliard de personnes manquent d'eau potable, ce qui est un facteur direct dans pas moins de 2,7 millions de décès. Le manque d'eau potable conduit à des conditions insalubres, et ces conditions tuent 5 millions de personnes chaque année. La mauvaise eau est à l'origine de 5,3 % des décès dans le monde en 2003. L'augmentation de la population exacerbe les maladies d'origine hydrique.
La pollution de l'air contribue aux malformations congénitales, au cancer, aux problèmes du système immunitaire et à d'autres problèmes de santé. En mars 2014, l'Organisation mondiale de la santé a estimé que sept millions de personnes sont mortes de la pollution de l'air en 2012, ce qui équivaut à un décès sur huit dans le monde. L'OMS indique que la pollution de l'air est le « plus grand risque pour la santé environnementale ». Rien qu'en Chine, 1,2 million de décès prématurés étaient liés à la pollution de l'air en 2010, soit environ 40 % du total mondial des décès dus à la pollution de l'air à l'époque.
La charge mondiale de morbidité causée par la pollution est d'environ 8 à 9 %, malgré les pays en développement où il existe peu d'infrastructures pour évaluer les effets de la pollution sur la santé. La pollution fait des ravages sur les êtres humains en termes de handicaps qui limitent les activités normales et peuvent entraîner une mort prématurée.
