Les pluies acides sont le sous-produit d'une réaction chimique qui commence lorsque des gaz d'oxyde d'azote et de dioxyde de soufre sont libérés dans l'atmosphère, où ils réagissent avec l'oxygène, l'eau et d'autres produits chimiques pour former des polluants acides. Les réactions peuvent prendre des heures ou des jours, pendant lesquels l'air pollué peut se déplacer sur plusieurs kilomètres ; par conséquent, les pluies acides peuvent tomber loin de la source de pollution.
Les pluies acides sont parfois appelées dépôts acides, un terme qui englobe également d'autres formes de précipitations acides telles que la neige. Elle peut résulter d'activités humaines et naturelles. La plupart des gaz qui conduisent aux pluies acides sont généralement des sous-produits de la combustion de combustibles fossiles et de la production d'électricité. Les volcans en éruption libèrent également des produits chimiques qui entraînent des dépôts acides.
Les pluies acides entraînent l'acidification des cours d'eau et des lacs, ce qui met directement en danger la vie aquatique. Elle conduit également à la destruction d'arbres et de sols forestiers sensibles. Les dépôts acides ont des impacts négatifs sur l'architecture car ils accélèrent la dégradation des peintures et des matériaux de construction. Lorsque les pluies acides tombent sur un bâtiment, elles commencent à réagir lentement avec les minéraux contenus dans les pierres, les faisant se désintégrer progressivement et éventuellement les emporter. Il existe plusieurs façons de freiner les dépôts acides, allant de l'action individuelle aux changements sociétaux.
