Les phoques communs se défendent des humains et des prédateurs en s'appuyant sur leur ouïe sensible pour les alerter et leur permettre de quitter la zone. Pendant la saison de reproduction, les mâles protègent leur territoire des mâles rivaux en s'engageant dans combat stylisé. Bien qu'ils soient des nageurs forts et rapides, les phoques communs ne disposent pas d'autres mécanismes de défense et sont souvent la proie des orques, des requins et parfois du coyote ou du lynx roux.
Bien que les phoques communs aient des prédateurs naturels, ils sont classés comme prédateurs au sommet, se nourrissant à la fois de poissons et d'invertébrés. Leur ouïe très fine est 14 fois plus sensible sous l'eau que sur terre, ce qui leur permet de faire la distinction entre les appels des épaulards et leurs cousins inoffensifs. Leurs moustaches sont également capables de détecter les vibrations sensibles dans l'eau et elles possèdent un excellent sens de l'odorat. Il a été observé que des phoques communs abandonnaient une aire de repos privilégiée en raison de perturbations humaines, réagissant à la présence humaine à des distances allant jusqu'à 300 pieds.
Les chiots sont les plus vulnérables, mais ils ont évolué pour nager dès la naissance, ce qui leur donne un avantage pour échapper aux prédateurs. Ils grandissent également rapidement, doublant leur poids au cours du premier mois et quittent rarement la présence de leur mère ou d'autres chiots. Les adultes pèsent jusqu'à 280 livres.
