Les trois amendements adoptés à la suite de la guerre civile, parfois appelés collectivement les « amendements de reconstruction », visaient à améliorer les droits des Afro-Américains dans tout le pays. Ces amendements ont toutefois laissé ouvertes certaines lacunes juridiques que les anciens États esclavagistes ont exploitées.
Le 13e amendement interdit la pratique de l'esclavage aux États-Unis. Cependant, les anciens États esclavagistes y ont répondu par des contestations judiciaires et ont adopté une série de lois appelées les codes noirs qui ont privé de leurs droits les résidents afro-américains de diverses manières.
L'existence des codes noirs a conduit le Congrès à réexaminer la question des droits civils et à finalement adopter les 14e et 15e amendements. Le 14e amendement a accordé la citoyenneté à toutes les personnes nées aux États-Unis et a étendu une protection égale en vertu de la loi sans distinction de race. Il a également abordé le droit de vote, en supprimant la représentation au Congrès des États qui empêchaient leurs citoyens de le faire. Le 15e amendement a poussé encore plus loin les droits de vote, les garantissant aux citoyens sans distinction de race, de couleur ou d'ancien statut d'esclave.
Les 14e et 15e amendements n'ont cependant pas complètement empêché les États de priver les électeurs afro-américains du droit de vote. Les États étaient toujours en mesure d'instituer des mesures qui éloignaient de manière disproportionnée les Afro-Américains des urnes, telles que les taxes de vote et les tests d'alphabétisation.
