Les lucioles brillent en raison d'une réaction chimique dans un organe spécialisé de leur corps. Les lumières des lucioles diffèrent selon les espèces et fonctionnent lors de la parade nuptiale, comme un moyen pour les insectes compatibles de se trouver.
À l'intérieur de l'organe producteur de lumière des lucioles se trouvent l'enzyme luciférase et le pigment luciférine. La luciférase et la luciférine se combinent avec le calcium et la molécule à haute énergie adénosine triphosphate pour commencer la réaction. L'ajout d'oxygène catalyse la réaction et produit de la lumière. La lueur d'une luciole est connue sous le nom de bioluminescence et est une lumière froide, ce qui signifie qu'elle ne produit pas de chaleur.
La capacité de la luciole à réguler sa lueur et à produire un schéma spécifique de flashs reste un mystère pour les chercheurs. Les scientifiques savent que l'oxyde nitrique doit être présent pour que l'oxygène pénètre dans l'organe producteur de lumière. Sans oxyde nitrique, l'oxygène se lie aux mitochondries et ne pénètre pas dans l'organe lumineux. Lorsqu'il est disponible, l'oxyde nitrique se lie aux mitochondries, ne donnant l'oxygène nulle part où aller, mais dans l'organe lumineux. Ce pourrait être l'apport d'oxygène ou le système nerveux de l'insecte qui contrôle le schéma.
Certaines espèces de lucioles fabriquent leurs propres enzymes bioluminescentes, tandis que d'autres mangent les espèces autosuffisantes pour obtenir leurs enzymes. Ces lucioles imitent les éclairs de leurs proies comme un leurre.
