Selon le Goddard Institute for Space Studies de la National Aeronautics and Space Administration, les humains modifient le cycle de l'eau de la planète en modifiant les modèles d'écoulement des cours d'eau. Ces changements entraînent une altération du niveau de la mer et de la salinité des océans, car ainsi que de modifier les propriétés physiques de la terre. Sans contrôle, de telles perturbations pourraient jouer un rôle dans le changement climatique de la planète.
Les humains réduisent la quantité d'eau de ruissellement qui atteint les océans du monde. En modifiant le débit des rivières et en supprimant la végétation des terres, les humains ont supprimé environ un pour cent du débit annuel total des cours d'eau, ce qui représente environ 10 pour cent de l'eau douce utilisée par les gens en une seule année.
Ces changements ont déjà causé des résultats drastiques dans certains domaines. Par exemple, le niveau d'eau de la mer d'Aral a baissé d'environ 45 pieds depuis les années 1960. De plus, le littoral de la Louisiane a subi une érosion extrême en raison de la manipulation humaine du cycle de l'eau.
Il est intéressant de noter que certains de ces changements compensent l'élévation du niveau mondial de la mer due au changement climatique anthropique. Sans la réduction du niveau de la mer causée par l'utilisation humaine de l'eau, le niveau mondial de la mer augmenterait plus vite qu'il ne l'est actuellement.
