Les États-Unis ont obtenu le contrôle total du canal de Panama en 1903 grâce au traité Hay-Bunau-Varilla avec le Panama après avoir envoyé des navires de guerre pour aider le Panama à obtenir son indépendance de la Colombie. Le traité stipulait que, pour un paiement unique de 10 millions de dollars, des frais de location annuels de 250 000 $ et la promesse de la protection des États-Unis, le Panama accordait aux États-Unis le contrôle perpétuel du canal lui-même et de cinq milles de terres de chaque côté.
Les États-Unis avaient d'abord prévu de construire un canal de l'Atlantique au Pacifique en passant par le Nicaragua, mais la tentative n'a jamais dépassé les négociations. Pendant ce temps, les Français ont tenté de construire un canal à travers le Panama, mais après sept ans d'efforts et la perte de 20 000 vies, le projet a fait faillite. En 1902, les États-Unis ont acheté le territoire du canal, propriété française, pour 40 millions de dollars. En 1903, les États-Unis et la Colombie ont signé le traité Hay-Herran, avec des termes similaires au traité ultérieur avec le Panama, mais le sénat colombien a refusé de le ratifier. Le président Theodore Roosevelt a assuré aux Panaméens que, s'ils se révoltaient et déclaraient leur indépendance, la marine américaine les soutiendrait. En retour, le nouveau gouvernement panaméen a approuvé le traité avec les États-Unis.
Les États-Unis ont détenu le contrôle total du canal de Panama et de la zone du canal jusqu'en 1979, date à laquelle ils ont cédé la majeure partie de la zone du canal et le contrôle partiel du canal au gouvernement du Panama. Le 31 décembre 1999, les États-Unis se sont complètement retirés du canal et de la zone du canal et ont transféré les opérations au Panama.
