Les Articles de la Confédération, le document décrivant la manière dont les États-Unis seraient gouvernés avant la Constitution, ont été rédigés en 1775 sur le principe de l'indépendance individuelle des États et ne donnaient aucun pouvoir au gouvernement central. Les articles décrivaient une alliance lâche d'États souverains plutôt qu'un pays, mais parce que le gouvernement central ne pouvait même pas lever d'impôts, la Constitution a été rédigée en 1787.
Lorsque les articles de la Confédération ont été créés, la nation américaine naissante était en train de lutter pour se libérer d'un gouvernement lointain et oppressif. Benjamin Franklin, un partisan de l'indépendance, a rédigé un ensemble d'articles qui ont donné le pouvoir presque entièrement au gouvernement local.
Selon les articles, le gouvernement central n'aurait pas de pouvoir exécutif ni de système judiciaire direct. Il ne serait pas en mesure de lever des impôts ou d'enrôler une armée. En fait, il ne serait pas du tout en mesure d'agir directement sur ses citoyens. En théorie, le gouvernement central serait impliqué dans les décisions affectant les treize États, mais chacun des États avait le pouvoir de passer outre le très faible gouvernement fédéral. La Constitution rédigée en 1787 reposait sur un système de freins et contrepoids, mais les articles de la Confédération n'offraient aucune mesure pour contrôler les États individuels, même si leurs politiques nuisent à la nation dans son ensemble.
