Les dynasties Shang et Zhou partageaient un intérêt pour l'éducation, la structure familiale domestique et la ségrégation socio-économique, mais différaient dans leurs intérêts académiques et leurs approches du gouvernement.
La famille Shang a pris le contrôle de la Chine ancienne après le règne du clan Xia et a finalement été remplacée par la dynastie Zhou. Les clans Shang et Zhou partageaient un intérêt pour la promotion de l'éducation et l'établissement de l'ordre familial et social. Les deux familles ont construit de solides murs de la ville pour séparer physiquement les classes de citoyens ; les quelques riches résidents chinois vivaient dans les villes et les zones urbaines, tandis que la majorité de la population agricole pauvre vivait dans les villages environnants. En accédant au trône, la famille Shang a établi une structure familiale domestique, qui a placé le père ou le fils aîné à la tête de la famille ; les femmes et les enfants étaient considérés comme soumis et obligés d'obéir aux ordres de l'homme le plus âgé. Malgré le partage de ces points communs, les dynasties Shang et Zhou présentaient des différences significatives. Alors que le clan Shang faisait la promotion des arts et de la littérature, la dynastie Zhou attirait l'attention sur les sciences et les mathématiques. Sous la direction de Shang, la Chine était unie en un seul pays. Cependant, lorsque les Zhou ont accédé au trône, il a été divisé en une série d'États féodaux.
La famille Shang a immédiatement succédé au clan Xia, acceptant la position de leader en 1700 avant notre ère. Cette famille royale était assez riche et, en héritant de la position de clan au pouvoir, a introduit des articles exotiques tels que des baguettes, du jade, de la soie, des épices et des os d'oracle au segment aisé de la population chinoise. La famille Shang était également bien éduquée et recherchait toutes les occasions de faire progresser la littérature et les arts. La dynastie Shang a introduit un nouveau système d'écriture utilisant la calligraphie et un alphabet expansif, et a encouragé la croissance d'établissements et d'organisations conçus pour promouvoir la culture et les arts, y compris les musées, les centres d'art et les grands théâtres. La famille Shang a conservé la structure politique séculaire de la Chine, qui était celle d'un pays unique et unifié et d'un gouvernement central. Cependant, il a introduit une structure de classe domestique et sociale rigide, qui est restée en place longtemps après sa succession. La dynastie Shang a établi la domination patriarcale de la famille individuelle, nommant le père ou le fils aîné comme maître de la maison et forçant les femmes et les enfants à assumer des rôles subordonnés. Ce clan a également créé de grandes murailles pour se séparer de la majorité de la population, composée de paysans et d'agriculteurs vivant dans des villages en zone rurale. La dynastie Shang a régné jusqu'à environ 1100 avant notre ère, lorsque la dynastie Zhou a renversé le clan Shang et a pris la direction de la Chine.
En évinçant la famille Shang du pouvoir en 1000 avant notre ère, les Zhou ont conservé la structure familiale patriarcale et ont continué à imposer des barrières sociales distinctes entre les classes sociales. Alors que la famille Shang faisait la promotion des arts et de la littérature, le clan Zhou préférait l'enseignement des mathématiques et des sciences ; l'astronomie était son point fort. Les Zhou ont également divisé la Chine en une série d'États féodaux fragmentés, effaçant la nation unifiée trouvée sous la dynastie Shang. Un chef de tribu ou des hommes de clan ont été nommés pour diriger chaque État, faisant finalement passer le pouvoir d'un système fédéral central de gouvernement à un contrôle étatique et local.
