Les décomposeurs aident l'environnement en décomposant de grosses molécules organiques en formes que d'autres organismes peuvent utiliser, les libérant dans le sol, l'eau et l'air. Ils peuvent obtenir de l'énergie à partir de composés organiques que d'autres espèces ne peuvent pas. Sans décomposeurs, nombre de ces composés resteraient inutilisables et entraveraient même une nouvelle vie.
Les principaux organismes qui jouent le rôle de décomposition sont les champignons et les bactéries. Les champignons sont particulièrement importants dans les forêts, bien qu'ils survivent dans une grande variété d'habitats, y compris la toundra. L'environnement forestier est cependant particulièrement accueillant pour les champignons, car le sol forestier est sombre et humide et recueille les restes de nombreuses plantes et animaux morts.
Les champignons sont cruciaux pour la pérennité des écosystèmes vivants, notamment parce que certains éléments, qui ne sont pas abondants, sont pourtant nécessaires à de nombreux organismes. Le phosphore et l'azote utilisable sont relativement rares et sont consommés et liés dans les tissus végétaux. Pour que de nouvelles plantes poussent, ces nutriments doivent être disponibles. Les champignons peuvent le faire en raison de leur méthode d'obtention des nutriments. Les champignons digèrent les aliments avec des enzymes avant de les ingérer. Parce que la matière organique morte est décomposée en dehors des champignons, une partie reste disponible pour d'autres organismes à utiliser.
