Les courants de surface de l'océan déplacent l'eau chaude et froide dans le monde entier, affectant la température de l'air au-dessus des courants et la teneur en humidité. Les courants de surface ont le plus grand impact sur le climat des régions côtières.
Parce que les océans couvrent plus de 70 % de la planète, ils absorbent également la majorité de l'énergie thermique sur Terre. Poussés par les vents, la gravité et la rotation de la Terre, les courants de surface font circuler de l'eau chaude de haut en bas vers les pôles. L'équateur serait beaucoup plus chaud et les pôles nettement plus froids sans cette circulation constante de chaleur.
Le réchauffement dû aux courants de surface explique pourquoi les zones côtières à des latitudes similaires peuvent avoir des climats très différents. Les courants froids ont tendance à circuler sur les côtes orientales, tandis que les courants chauds ont tendance à circuler sur les côtes occidentales.
