En tant qu'hétérotrophes, les champignons absorbent la nourriture par des organes spécialisés plutôt que par la bouche. Il existe trois catégories qui spécifient les méthodes d'absorption exactes utilisées pour se nourrir. Les saprophytes digèrent les matières organiques mortes, les parasites absorbent les nutriments d'un hôte vivant d'une manière qui est nocive pour l'hôte et les symbiotes mutualistes absorbent les nutriments d'un hôte vivant mais offrent également une sorte d'avantage à l'hôte.
Différents champignons prennent différentes formes et se trouvent dans différents contextes, mais ils sont tous unis par le fait qu'ils absorbent les nutriments. Les champignons diffèrent des plantes en ce qu'ils n'ont pas de chlorophylle ou d'autres moyens de fabriquer des nutriments pour eux-mêmes. Parce qu'ils doivent avoir une sorte d'hôte pour se nourrir, les champignons dépendent d'autres êtres organiques pour leur survie. Les champignons qui digèrent la matière organique morte remplissent une fonction importante en aidant à la décomposition de choses comme les arbres et les feuilles tombés, ce qui maintient le bon déroulement des cycles de vie des zones forestières.
