L'ajustement isostatique est un facteur correctif que les scientifiques utilisent pour expliquer le fait que les bassins dans l'océan ont augmenté en taille depuis la fin du dernier cycle des glaciers. Ce n'est pas le résultat de la fonte des glaciers, mais plutôt la récupération de la surface de la Terre à partir des plaques de glace autrefois lourdes et épaisses qui couvraient la majorité de l'Europe et de l'Amérique du Nord.
Les feuilles qui gisaient à la surface de la Terre avaient plusieurs kilomètres d'épaisseur, et ce poids important a provoqué des changements majeurs dans la structure de la planète. En conséquence, une partie du manteau terrestre émerge toujours de sous les océans dans des zones terrestres qui comportaient auparavant des glaciers, avec pour effet que la Terre a des surfaces terrestres qui s'élèvent et des profondeurs océaniques qui continuent de baisser par rapport au centre de la Terre.
Cela signifie que l'ajustement isostatique glaciaire, ou GIA, entraîne un changement du niveau de la mer de -0,3 millimètres par an. Il s'agit d'une magnitude de correction minuscule, mais l'incertitude impliquée est d'au moins 50 pour cent. En général, l'océan gagne de la place avec le temps, et le but de l'ajustement isostatique est de faire en sorte que le niveau de la mer reflète uniquement les phénomènes océanographiques.
