Les cellules se divisent pour se reproduire. Il existe deux méthodes principales utilisées, une pour les cellules somatiques, qui composent le corps de l'organisme, et une pour les cellules reproductrices, ou gamètes.
Les scientifiques appellent le processus de la division cellulaire somatique mitose. La mitose comporte six étapes distinctes au cours desquelles la cellule organise et copie l'ADN dans le noyau. Une fois copiée, chaque nouvelle cellule possède sa propre copie de l'ADN. Les six étapes de la mitose sont la prophase, la prométaphase, la métaphase, l'anaphase, la télophase et la cytokinèse. Certaines autorités considèrent que la partie non divisée du cycle de vie de la cellule, connue sous le nom d'interphase, est l'une des sept étapes impliquées dans la mitose ; cependant, les cellules en interphase ne se divisent pas activement.
Les cellules sexuelles, comme les spermatozoïdes ou les ovules, doivent se diviser différemment. Les cellules sexuelles ne possèdent que la moitié de l'ADN qui constitue un nouvel animal. De cette façon, lorsqu'ils se combinent, l'organisme résultant obtient la moitié de son ADN de sa mère et l'autre moitié de son père. Parce que les cellules sexuelles ne veulent que la moitié de l'ADN dans chaque cellule, elles passent par un processus de division différent appelé méiose. Dans la méiose, les cellules se divisent une seconde fois, ce qui donne quatre cellules filles au lieu de deux comme dans la mitose ; cependant, cela fournit à chaque cellule fille 23 chromosomes contrairement aux 46 chromosomes des cellules somatiques.
