Le New Jersey a acquis le surnom de « Garden State » à la suite des remarques faites par Abraham Browning de Camden, NJ, lors du Jersey Day à l'exposition du centenaire de Philadelphie en 1876. Appelant le New Jersey le Garden State, Browning a comparé l'État à un énorme tonneau, rempli de bonnes choses à manger, ouvert aux deux extrémités, avec des Pennsylvaniens saisissant d'un côté et des New-Yorkais de l'autre.
La citation et la reconnaissance largement répandues des remarques de Browning découlent de l'ouvrage de 1926 d'Alfred M. Heston "Jersey Waggon Jaunts".
Par la suite, les références au Garden State ont évolué pour désigner les fermes de camions du New Jersey. Ces fermes, à partir du début du XXe siècle, fournissaient des produits floraux et agricoles dans toute la région, en particulier dans les régions métropolitaines de New York et de Philadelphie. De nombreuses fermes de camions sont revenues dans leur publicité pour faire allusion au rôle des petites fermes du New Jersey dans la fourniture de nourriture aux soldats pendant la guerre d'Indépendance.
La promotion active du surnom de Garden State s'est intensifiée en 1954 lorsque la législature de l'État a voté pour ajouter la légende « Garden State » sur les plaques d'immatriculation des voitures de l'État. Cette décision n'a pas été soutenue par le gouverneur de l'époque, Robert B. Meyner. Refusant de signer la législation, Meyner estimait que l'idée de désigner le New Jersey comme l'État des jardins nuisait aux progrès de l'État dans un large éventail d'activités industrielles et commerciales.
