Richard Arkwright est considéré comme important car il est crédité d'avoir aidé à inventer la première machine à filer qui filait le coton en fil. Cette machine a fini par être le catalyseur du début de la révolution industrielle.
En tant que fabricant de perruques à succès et développeur original de teintures capillaires, Richard Arkwright a commencé à diversifier ses compétences entrepreneuriales et ses inventions lorsque le port de perruques est devenu démodé. Son entreprise de fabrication de perruques avait bien fonctionné depuis sa création en 1771. Par la suite, Richard a travaillé avec l'horloger John Kay pour perfectionner la machine à filer le coton de James Hargreaves. Le fileur a été breveté par Richard Arkwright en 1775.
En plus de la machine à filer, Arkwright a développé une filature entraînée par des chevaux et a créé une machine capable de fabriquer du fil sans l'aide d'autres machines. Il a également été la première personne à utiliser la machine à vapeur, construite par James Watts. Cette machine textile propulsée par un moteur. À partir de là, le métier à tisser électrique a finalement été développé.
De nombreuses personnes ont contesté le brevet de la machine à filer devant les tribunaux et ont affirmé qu'Arkwright avait copié l'idée. Les tribunaux se sont rangés du côté de ceux qui contestaient les brevets et ils ont été révoqués en 1785. Richard Arkwright a continué à construire des usines et a été fait chevalier en 1786.
