Les humains utilisent le charbon de plusieurs manières, y compris comme combustible et comme source de carbone. En tant que combustible solide, le charbon brûle pour fournir la chaleur des poêles, des fours et des chaudières ainsi que de l'énergie à fournir centrales électriques. Les raffineurs de métaux utilisent du coke, un résidu solide de charbon bitumineux à faible teneur en soufre, pour purifier les métaux dans les hauts fourneaux.
Le charbon, comme le pétrole, est un combustible fossile. Il a une très longue histoire d'utilisation dans les maisons et l'industrie. Le charbon diffère des autres roches en ce qu'il se compose de carbone organique plutôt que de solides minéralisés. Il se forme dans des conditions particulières où la matière végétale morte se forme en couches recouvertes d'eau et de boue, empêchant le carbone qu'elles contiennent de s'oxyder. Le charbon reste sous une forme chimiquement réduite prête à être oxydée. L'oxydation du charbon, appelée combustion, produit de la chaleur. C'est cette source d'énergie que l'homme trouve souvent utile.
L'utilisation du charbon n'est pas sans problèmes. L'exploitation minière met en danger la vie des humains qui travaillent dans les mines. L'exploitation à ciel ouvert suscite des préoccupations environnementales. Des feux de charbon inextinguibles brûlent dans les gisements de charbon souterrains du monde entier, créant des problèmes pour ceux qui vivent à proximité. L'utilisation du charbon est la principale source d'émissions de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, contribuant à des niveaux nocifs de pollution.
