Les conditions de la fin de la Première Guerre mondiale ont préparé le terrain pour la Seconde Guerre mondiale, qui a commencé à peine 20 ans plus tard, en ayant un impact négatif sur les pays belligérants sur les plans politique, économique et social. Le Traité de Versailles, qui a officiellement mis fin à la Première Guerre mondiale en 1919, était un instrument de vengeance contre les puissances centrales, et le mécontentement concernant ses conditions a rendu les nations vaincues vulnérables aux mouvements extrémistes promettant de se venger.
L'Allemagne a été traitée particulièrement durement. Le pays, qui n'avait été unifié que 50 ans plus tôt, a été contraint de céder plus de 10 pour cent de son territoire d'origine et toutes ses possessions d'outre-mer. L'Allemagne a été tenue d'assumer l'entière responsabilité de la Première Guerre mondiale et a accepté de payer des réparations écrasantes que la fragile économie nationale ne pouvait espérer supporter. Les Allemands militaristes ont été davantage insultés par les restrictions extrêmes sur la taille et la composition de l'armée et de la marine allemandes d'après-guerre.
Politiquement, l'ancien Empire allemand était dans le chaos. L'abdication du Kaiser en 1918 a laissé un vide de pouvoir que les partis extrémistes se sont empressés de combler. En 1931, le plus grand parti politique en Allemagne était les communistes, suivi de près par le parti extrémiste nazi. La dictature, le militarisme, un sentiment de rancune et de graves difficultés économiques ont finalement rendu le message de rédemption des nazis suffisamment attrayant pour remettre l'Europe sur la voie de la guerre.
