Rosa Parks est née à Tuskegee, en Alabama, et elle était l'une des deux enfants ; elle avait un frère cadet nommé Sylvester. Le nom de sa mère était Leona McCauley et le nom de son père était James McCauley. Les deux parents de Rosa étaient d'anciens esclaves, mais au moment où Rosa est née, sa mère était institutrice et son père travaillait comme menuisier.
Les parents de Rosa ont divorcé quand elle était très jeune, et elle, sa mère et son frère sont allés vivre avec ses grands-parents maternels. Les grands-parents de Rosa vivaient dans une ferme et il y avait une école séparée à proximité de la ferme. La mère de Rosa a enseigné aux enfants afro-américains à l'école et Rosa a fréquenté l'école en tant qu'étudiante. Rosa a continué à progresser à l'école jusqu'à ses années de lycée. Lorsque sa mère est tombée malade, Rosa a interrompu ses études et est devenue la soignante de sa mère. Rosa s'occupait aussi de sa grand-mère malade.
Quand Rosa avait 19 ans, elle a épousé Raymond Parks, un barbier qui était également membre de la NAACP, selon Biography. Raymond a aidé Rosa à obtenir son diplôme d'études secondaires, après quoi elle s'est fortement impliquée dans le mouvement des droits civiques. Rosa travaillait également comme couturière, et elle rentrait chez elle après un travail de couturière le jour où elle a refusé de céder sa place dans le bus à un passager blanc.
