Lorsque les couleurs qui composent la lumière sont absorbées par un objet, l'énergie est convertie en chaleur. Les objets qui absorbent plus de couleurs dans le spectre créent plus de chaleur. Ceci est démontré par l'absorption des couleurs des objets qui semblent noirs, qui chauffent plus rapidement que les surfaces plus réfléchissantes.
La couleur est le résultat des interactions entre les atomes d'un objet et la fréquence électromagnétique de la lumière transmise. La couleur qui n'est pas absorbée peut être réfléchie vers l'observateur ou dispersée. Le potentiel pour un objet d'absorber la couleur est dû à la fréquence de vibration des électrons de l'objet. Si la fréquence des électrons correspond à la fréquence de la lumière reçue, des couleurs spécifiques, correspondant à ces fréquences, sont absorbées tandis que d'autres fréquences sont réfléchies. La relation entre la lumière absorbée et les électrons fait interagir les électrons avec ceux des atomes voisins, ce qui convertit l'énergie vibratoire en énergie thermique. Une fois que l'énergie lumineuse est absorbée par un objet, il n'est plus revu.
L'utilisation de la lumière pour mesurer l'absorption et la réflexion est un outil utile pour les physiciens, qui peuvent en apprendre beaucoup sur les propriétés physiques d'un objet à partir de la façon dont il interagit avec la lumière. Parmi ces propriétés figurent la transparence et l'opacité. Certains matériaux peuvent être transparents à certaines longueurs d'onde de la lumière, tandis que d'autres peuvent être entièrement opaques, ce qui tend à augmenter leur capacité à absorber la chaleur.
