La charrue en acier, créée pour la première fois par l'inventeur John Deere en 1837, était suffisamment solide pour labourer le sol vierge des prairies mais suffisamment légère pour être gérée par un seul agriculteur et une équipe de bœufs. La charrue en acier transformée le Midwest américain dans les terres agricoles et s'est rapidement propagé à des environnements agricoles similaires.
Le Midwest américain, commençant dans l'Illinois et continuant jusqu'aux montagnes Rocheuses, contenait un sol riche et fertile qui était trop dense et lourd pour être labouré efficacement et économiquement. Les charrues légères n'entraient pas dans la terre, tandis que les charrues plus lourdes nécessitaient de grands attelages de bœufs pour les tirer et devaient s'arrêter fréquemment afin de nettoyer la terre dense du versoir en bois. Des charrues en fonte ont été essayées, mais ces charrues lourdes se sont cassées facilement.
John Deere, un forgeron de Grand Detour, dans l'Illinois, a utilisé une scie d'aciérie cassée pour fabriquer un prototype de charrue suffisamment léger pour être tiré facilement, suffisamment solide pour résister au sol dense des prairies et aux lourdes herbes des prairies et suffisamment lisse pour être coupé proprement sans adhérer au sol.
La charrue de Deere a été un succès. En 1839, il fabriqua trois autres charrues et, en 1843, il exécuta des commandes de 400 charrues. La charrue en acier a réduit le temps nécessaire pour labourer un acre des 24 heures de la charrue en bois à entre cinq et huit heures. L'abondance de produits agricoles que sa charrue a aidé à produire dans les prairies américaines a été l'un des principaux moteurs du développement du chemin de fer transcontinental des décennies plus tard.
