Kalpana Chawla était l'un des sept astronautes décédés le 1er février 2003 lorsque la navette spatiale Columbia s'est désintégrée lors de sa rentrée. Pendant le lancement, un morceau d'isolant en mousse est tombé de l'extérieur réservoir et endommagé le blindage thermique sur l'aile gauche, ce qui l'a finalement fait échouer.
Lorsque la navette spatiale est rentrée dans l'atmosphère, l'accumulation de chaleur le long du bord d'attaque de l'aile gauche est devenue trop importante pour que les tuiles thermiques endommagées puissent l'absorber. La chaleur intense a fait fondre les supports structurels à l'intérieur de l'aile, la faisant se déformer et se désintégrer. L'orbiteur s'est brisé au-dessus du Texas et tout le monde à bord a été tué.
