L'essence est composée d'atomes d'hydrogène et de carbone disposés en chaînes. Brûler de l'essence en présence d'oxygène la convertit en dioxyde de carbone et en eau, libérant de l'énergie.
L'essence est en fait un mélange d'une grande variété d'hydrocarbures liquides issus de la distillation du pétrole brut. Il est très inflammable en présence d'oxygène. Lorsque l'essence est brûlée, les liaisons chimiques sont décomposées en liaisons plus stables et à plus faible énergie dans une réaction exothermique qui libère des quantités importantes d'énergie.
La majeure partie de l'essence produite dans le monde est utilisée pour faire fonctionner des moteurs à combustion interne. Dans un moteur à combustion interne, un mélange d'essence et d'air est pulvérisé dans une chambre. Un piston glisse dans la chambre, comprimant le mélange gaz-air. Une bougie d'allumage crée une étincelle électrique qui enflamme l'essence, libérant de la chaleur. Les gaz chauds dans le cylindre se dilatent, forçant le piston à redescendre. La soupape d'échappement s'ouvre, permettant à l'échappement de s'échapper, et le processus recommence. Le mouvement de va-et-vient des pistons qui monte et descend à plusieurs reprises est converti en mouvement de rotation par le vilebrequin. En brûlant de l'essence en plusieurs petites rafales plutôt qu'en une seule fois, l'énergie explosive du carburant est libérée de manière contrôlée et relativement sûre.
