Les concepts originaux du mouvement écologiste sont nés dans l'Europe du milieu du XIXe siècle en réponse à la révolution industrielle. Le mouvement écologiste aux États-Unis a commencé dans les années 60 et a été largement reconnu en 1970, l'année de la première célébration du Jour de la Terre.
La révolution industrielle a entraîné des niveaux élevés de pollution de l'air dans les centres industriels de toute l'Europe. La qualité de l'air dégradée a conduit la classe moyenne à exiger des changements et a inspiré le premier mouvement environnemental enregistré. Ce mouvement faisait partie d'une philosophie plus large appelée Romantisme, un mouvement intellectuel, artistique et littéraire en Europe qui est né en partie en réponse à l'industrialisation. Le romantisme accordait une grande valeur à la beauté et à la sagesse inhérentes à la nature. Les actions des mouvements écologistes et romantiques ont conduit de nombreux pays européens à mettre en œuvre des lois réglementant la pollution. L'un des ensembles de lois était les Alkali Acts, adoptés par la Grande-Bretagne en 1863, qui contrôlaient les niveaux d'acide chlorhydrique gazeux émis lors de la production de carbonate de sodium.
Les ambitions du mouvement écologiste se sont développées tout au long des XIXe et XXe siècles dans le monde entier. Avec une reconnaissance et un soutien sociaux croissants, davantage de lois ont été promulguées pour empêcher de nouveaux dommages à l'environnement. De nombreux parcs nationaux et réserves ont également été créés.
Un événement marquant du mouvement écologiste aux États-Unis a été la sortie du livre de Rachel Carson « Silent Spring », qui a révélé les effets négatifs de l'utilisation des pesticides sur la santé, en particulier ceux du DDT. Les historiens considèrent également la première célébration du Jour de la Terre le 22 avril 1970 comme le début officiel de l'environnementalisme. Ce Jour de la Terre a également été la première convention reconnue consacrée aux questions environnementales.
