L'hibernation et l'estivation sont causées par des conditions environnementales différentes ; de faibles réserves de nourriture déclenchent l'hibernation, tandis que le temps chaud et sec déclenche l'estivation. Les deux conditions induisent les mêmes changements physiques chez un animal.
L'hibernation et l'estivation abaissent la température corporelle et le taux métabolique d'un animal. Ce taux réduit de métabolisme permet à l'animal de survivre pendant de longues périodes sans nourriture. De nombreuses espèces d'oiseaux subissent un processus similaire appelé torpeur.
L'hibernation est toujours une réaction à un approvisionnement alimentaire réduit, mais l'estivation peut se produire en réponse à une disponibilité réduite de nourriture ou à des conditions trop chaudes et sèches pour que l'animal puisse survivre. Les animaux s'enfouissent dans des endroits souterrains plus frais avant l'estivation pour échapper à ces conditions. L'hibernation est associée à des températures froides car la nourriture est plus rare dans les climats froids pendant les mois d'hiver.
Les oiseaux qui utilisent la torpeur le font tous les soirs par temps froid. Pendant la nuit, le taux métabolique et la température corporelle de l'oiseau chutent comme ils le font chez un animal en hibernation. Cela réduit le nombre de calories que l'oiseau brûle pendant la nuit. Le colibri est un exemple unique d'oiseau qui utilise la torpeur nocturne dans un climat chaud en raison de son taux métabolique très élevé. La température corporelle d'un colibri peut chuter jusqu'à 50 % pendant la torpeur.
