Un hydromètre mesure la gravité spécifique, ou densité relative, d'un liquide. Ressemblant à un thermomètre avec une ampoule lestée à une extrémité, un hydromètre est doucement abaissé dans le liquide à tester, qui est généralement contenu dans un cylindre gradué et laissé flotter librement. Lorsqu'il s'agit de se reposer, le point auquel la surface du liquide s'aligne avec les étalonnages du côté de l'instrument est noté.
Les hydromètres sont utilisés à diverses fins, telles que la détermination de la teneur en alcool du vin ou des spiritueux, la mesure de la salinité de l'eau d'aquarium ou de mer et la vérification de la pureté du lait ou de la crème. Selon l'usage auquel ils sont destinés, les hydromètres peuvent être marqués avec une variété d'unités d'étalonnage, telles qu'une combinaison d'unités de teneur en alcool, de brix et de densité à l'usage des vignerons. Ce type d'instrument est appelé hydromètre à triple échelle.
Le fonctionnement d'un hydromètre est basé sur le principe de flottabilité d'Archimède. Un objet solide, tel qu'un hydromètre, sera flotté lorsqu'il est placé dans un fluide à un degré égal au poids de la partie de l'objet suspendu sous la surface du liquide. Le degré d'immersion de l'hydromètre sous la surface est une indication de la densité du liquide. Les liquides de densité plus faible entraîneront un enfoncement supplémentaire de l'hydromètre. Le degré de densité, qui reflète la gravité spécifique du liquide, peut être lu en notant la marque d'étalonnage sur la tige de l'instrument à la surface du fluide.
