La majorité des serpents venimeux aux États-Unis sont des vipères à fosse, des variétés qui ont toutes des pupilles elliptiques et des têtes larges et triangulaires comme caractéristiques communes. Les serpents non venimeux indigènes sont généralement identifiés par des pupilles rondes et des têtes ovales, à l'exception du serpent corail venimeux. Le serpent corail est une espèce dangereuse qui se confond facilement avec les serpents royaux ou de lait inoffensifs, car ils sont d'apparence similaire, à l'exception de légères variations dans leurs motifs de couleur.
Les espèces de vipères à gros trous, telles que les cotonniers et les serpents à sonnettes, sont faciles à identifier en fonction de leur tête et de leurs pupilles. Les serpents corail sont beaucoup plus difficiles à différencier des espèces inoffensives. Les serpents corail ont des bandes rouges, noires et jaunes où le rouge est bordé de jaune de chaque côté, tandis que les bandes rouges du serpent tricolore inoffensif sont bordées de noir. "Rouge touche jaune, tue un homme, rouge touche noir, manque de venin", est une rime mnémotechnique bien connue qui a été créée pour aider les gens à se rappeler comment faire la différence.
Sur les 3 000 espèces de serpents connues dans le monde, plus de 600 sont venimeuses, et il n'existe pas de règle empirique sur la façon de distinguer venimeux et non venimeux qui soit toujours correcte 100 % du temps. L'idée d'identifier les serpents venimeux par les pupilles elliptiques est une idée fausse courante, mais en plus des serpents corail, certains des serpents les plus meurtriers au monde ont des pupilles rondes, comme les espèces de mamba et de cobra.
