Un écosystème désertique est composé d'éléments non vivants affectés par, et d'organismes vivants adaptés à, un climat où moins de 10 pouces de pluie tombent par an. Ce sont des écosystèmes difficiles avec sol généralement pauvre. Les adaptations les plus importantes des organismes concernent la rareté de l'eau.
Les relativement peu de plantes et d'animaux qui survivent dans le désert doivent également être capables de faire face à des fluctuations de température extrêmes entre le jour et la nuit, car la chaleur est très mal retenue par l'air sec et sans nuages. De nombreuses espèces qui vivent dans les déserts ont besoin de pluie pour se nourrir et se reproduire, puis retournent en dormance pendant les périodes sèches. De nombreuses plantes ont des graines qui peuvent survivre pour germer uniquement lorsqu'il pleut, et de nombreux animaux vivent dans des terriers et n'émergent que la nuit, lorsqu'il fait plus frais.
Les déserts se produisent généralement à cause des vents mondiaux ou des ombres de pluie. Les vents secs soufflant des pôles vers l'équateur non seulement retiennent peu d'humidité pour ces zones, mais ont également tendance à évaporer l'eau présente. Les ombres de pluie se produisent, non pas à cause de la configuration générale des vents, mais parce que le vent passe au-dessus d'une chaîne de montagnes. À mesure que l'air est poussé vers des altitudes plus froides, il a tendance à éliminer toutes les précipitations qu'il transporte, laissant peu ou rien tomber de l'autre côté de la chaîne.
