Les alliages sont importants car ils ont des propriétés différentes de celles des métaux purs. En raison de ces propriétés, ils peuvent être adaptés à des utilisations spécifiques où un métal pur serait soit inadapté, soit d'un coût prohibitif.
Un alliage est un métal composé de plusieurs éléments et peut avoir des propriétés différentes de celles de ses éléments parents. Alors que certains alliages tels que l'électrum (un mélange d'argent et d'or) et le fer-nickel météorique sont présents dans la nature, les humains créent des alliages pour leurs propres usages depuis plus de 4 500 ans. Un premier exemple d'alliage artificiel est le bronze, qui est fait de cuivre et d'étain mais est plus dur et plus résistant que l'un ou l'autre et peut être utilisé pour fabriquer des armes et des outils. Un autre exemple est l'acier, un alliage de fer et de carbone largement utilisé qui est plus dur et plus résistant que le fer pur.
Les propriétés d'un métal qui peuvent être altérées par l'alliage comprennent sa dureté ; son éclat ; sa capacité à être façonnée de façon permanente, ou sa ductilité ; sa résistance à la traction, ou sa capacité à résister à la traction sans se casser ; son point de fusion ; et sa capacité à conduire les courants électriques. Les alliages peuvent présenter des changements marqués de propriétés basés sur des changements même minimes dans leur composition. Ils sont particulièrement importants pour la discipline de l'ingénierie des matériaux, qui étudie et applique les propriétés des matériaux.
