Anton Van Leeuwenhoek, connu comme le père de la microbiologie, a été le premier à observer des bactéries en 1676. Il a utilisé l'un des premiers microscopes composés et a trouvé ce qu'il a appelé des "bêtes cabrioles" dans l'eau d'un étang .
Anton van Leeuwenhoek a également utilisé la technologie du microscope pour étudier le processus de reproduction. Il fut le premier à observer à la fois des spermatozoïdes et des ovules de plusieurs espèces. Alors qu'Anton van Leeuwenhoek a été le premier à observer des organismes vivants unicellulaires, appelés micro-organismes, il n'a pas été le premier à observer des cellules. Robert Hooke a vu pour la première fois des cellules en regardant des tranches de liège sous un microscope composé en 1663. Il a vu des structures répétées avec l'apparence de cellules de prison et a donc nommé les structures "cellules".
