La taille de l'univers
Les scientifiques pensent que l'univers a 13,8 milliards d'années et que les télescopes leur permettent de voir 13,8 milliards d'années-lumière dans toutes les directions. Une année-lumière est la distance qu'un faisceau lumineux peut parcourir en un an. Une année-lumière équivaut à six mille milliards de milles. Les scientifiques savent également que l'univers est en constante expansion, ce qui rend la taille physique infinie. Une étude réalisée en 2013 par l'Agence spatiale européenne l'estimait à 92 milliards d'années-lumière. Cependant, une autre tournure est la façon dont une année-lumière elle-même est mesurée. Les experts ont plusieurs façons de déterminer la vitesse de la lumière, et une méthode met la taille à 100 sextillions. Pour cette raison, les scientifiques savent combien de planètes sont visibles mais pas le nombre total dans l'univers.
L'univers est divisé en galaxies. Une galaxie est un grand groupe d'étoiles. Les scientifiques estiment qu'il existe des centaines de milliards de galaxies dans l'univers. La Terre est située dans la galaxie de la Voie lactée, qui compte environ 100 milliards de planètes et au moins 1 500 à moins de 50 années-lumière de la Terre.
Planètes terrestres
Les trois types de planètes sont terrestres, joviennes et naines. Les terrestres comprennent Mercure, Vénus, la Terre et Mars, qui sont les planètes intérieures les plus proches du soleil. Ceux-ci ont une surface dure et des noyaux fondus denses. Les planètes terrestres partagent plusieurs caractéristiques topographiques telles que les cratères, les vallées et les volcans. Vénus et Mars ont à peu près la taille de la Terre tandis que Mercure est la plus petite à un tiers de la taille de ces autres planètes.
Planètes Joviennes
Également connues sous le nom de planètes extérieures, les plus grandes d'entre elles, Jupiter et Saturne, ont été vues pour la première fois en 1610 par Galilée à l'aide d'un télescope. Les autres planètes joviennes comprennent Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Les planètes joviennes sont des géantes de gaz ou de glace. Contrairement aux planètes telluriques, celles-ci n'ont pas de surface dure. La surface de Jupiter et de Saturne est composée d'hydrogène et d'hélium tandis que celle des géants de glace Uranus et Neptune est composée de grandes quantités de méthane à la surface et d'éléments lourds à l'intérieur.
Planètes naines
Pas assez gros pour être des planètes à part entière, les nains répondent à toutes les caractéristiques d'une planète, à l'exception de la taille. Pluton est la classification naine la plus connue après que les scientifiques l'aient déclassée de la neuvième planète majeure de la Voie lactée. Les experts s'accordent à dire qu'il existe une neuvième planète dans la ceinture de Kuiper, située juste au-delà de Neptune. Les nains connus dans le système solaire par taille incluent Eris, Pluton, Haumea, Makemake et Ceres. Légèrement plus grande que Pluton, la découverte d'Eris en 2003 a entraîné le reclassement de Pluton. Éris a une lune et est 68 fois plus éloignée de notre soleil que la Terre. Pluton, découvert pour la première fois en 1930, a cinq lunes et est presque 40 fois plus éloigné du soleil que la Terre. Haumea est plus ovale que ronde que les autres planètes, et Makemake était la plus récente naine, classée en 2005. La plus ancienne planète naine connue est Cérès, qui est aussi la plus proche de la Terre et de notre soleil.
