La principale similitude entre Athènes et Sparte était leur forme de gouvernement, qui comportait une assemblée élue dont les membres venaient du peuple ; la principale différence entre les deux villes venait de leur mode de vie, car la vie spartiate était simple et ascétique, tandis que la vie athénienne était plus créative. Une autre différence concernait les points de vue des deux villes sur leurs bonnes relations avec le reste des Grecs.
Athènes et Sparte comportaient toutes deux une assemblée élue, mais les dirigeants exécutifs d'Athènes, les archontes, ont également été élus parmi le peuple, tandis que Sparte présentait deux rois qui ont régné jusqu'à la mort ou jusqu'à ce qu'ils soient chassés.
La vie spartiate se concentrait sur l'obéissance et la préparation à la guerre. Dès leur plus jeune âge, les garçons ont été retirés de leur foyer et ont appris à grandir et à devenir des guerriers, et les filles ont appris à être des mères de guerriers. La pratique de l'esclavage signifiait que les jeunes hommes libres pouvaient se concentrer sur l'entraînement militaire tandis que les esclaves s'occupaient des tâches industrielles et ménagères.
La vie athénienne était très différente, avec de nombreuses opportunités de recevoir une éducation de qualité et de poursuivre des études dans les arts et les sciences. Le service dans l'armée ou la marine était volontaire plutôt qu'obligatoire, mais n'était ouvert qu'aux jeunes hommes.
Athènes a fini par développer le goût de la conquête et a tenté de mettre toute la Grèce sous son emprise. Cela a conduit aux guerres du Péloponnèse et à la défaite éventuelle des ambitions athéniennes.
