Sparte et Athènes étaient toutes deux des cités-États grecques qui dominaient la Grèce antique au cours du Ve siècle avant notre ère. Chaque cité-État avait au moins un gouvernement partiellement élu et une armée puissante, et les deux comptaient sur le travail de esclaves.
Sparte et Athènes avaient des formes de gouvernement similaires ; les deux cités-états étaient en partie gouvernées par des assemblées élues. Cependant, les principaux dirigeants d'Athènes ont été élus, tandis que ceux de Sparte ne l'ont pas été. Athènes était fondamentalement une démocratie ; Sparte était une oligarchie.
Sparte et Athènes étaient militairement fortes, mais de différentes manières. La force militaire de Sparte reposait sur son armée, composée des guerriers les mieux entraînés et les plus puissants des temps anciens. En revanche, alors que l'armée athénienne était presque aussi importante que celle des Spartiates, la marine athénienne était bien plus avancée et dominait la mer Méditerranée.
Les deux cités-États avaient des populations d'esclaves extrêmement importantes, chacune abritant environ 100 000 esclaves. Cependant, Sparte ne comptait qu'environ 8 000 citoyens, tandis qu'Athènes en comptait entre 40 000 et 100 000. Les esclaves étaient au bas de l'ordre social dans les deux villes, et les militaires étaient au sommet. A Sparte, les militaires professionnels étaient les seuls à avoir le droit de vote ; à Athènes, les aristocrates étaient de riches propriétaires terriens qui étaient aussi des chefs militaires.
