Abraham Lincoln s'est fait un nom en tant que membre du Congrès de l'État et avocat au franc-parler avant d'attirer l'attention nationale sur ses débats avec Stephen Douglas lors de la course sénatoriale de l'Illinois en 1958. Les prouesses juridiques éprouvées de Lincoln en ont fait un des hommes politiques les plus éminents de l'État. Sa personnalité franche et son cadrage philosophique des enjeux l'ont propulsé à la présidence.
Lincoln a commencé sa carrière publique en 1832, avec une candidature à la législature de l'État de l'Illinois. Il a perdu l'élection, mais sa nature affable l'a rendu populaire dans la localité, l'aidant à gagner consécutivement de 1834 à 1840. Là, sa position anti-esclavagiste l'a amené au cercle restreint du parti Whig de l'État.
À cette époque, Lincoln réussit l'examen du barreau et ouvrit un cabinet privé. Il s'est avéré être un plaideur habile. Son travail approfondi dans les affaires liées au nouveau système de chemin de fer a renforcé à la fois sa fortune personnelle - son revenu de 5 000 $ dépassait le salaire du gouverneur - et sa réputation.
La renommée locale de Lincoln lui a permis de remporter enfin un siège à la Chambre des représentants en 1846. Son opposition à la guerre du Mexique lui a valu la confiance du parti, même si cela a nui à son image auprès de la population en général. Tout au long des années 1850, Lincoln s'est présenté sans succès à un poste politique. Ses discours de campagne au cours de cette décennie, souvent remplis de rhétorique philosophique perspicace concernant la question de l'esclavage, l'ont catapulté sur le devant de la scène du Parti républicain nouvellement formé.
