Les progressistes ont soutenu la réforme politique et l'activisme social aux États-Unis. Le mouvement progressiste a prospéré entre les années 1890 et 1920. Le but de ce mouvement était de lutter contre la corruption au sein du gouvernement en sapant et en exposant les machines politiques et en établissant des moyens de démocratie directe.
Les progressistes voulaient également des sociétés monopolistiques régies par des lois antitrust, perçues comme un moyen de promouvoir une concurrence loyale et de profiter aux consommateurs. Ils ont soutenu la prohibition afin de détruire les pouvoirs politiques de tous les patrons locaux qui étaient basés dans les saloons. Les progressistes ont également cherché à promouvoir le suffrage des femmes afin d'améliorer une base électorale féminine plus pure dans l'arène politique.
Les progressistes visaient à établir un mouvement d'efficacité qui permettrait d'identifier les solutions de gestion obsolètes nécessitant une modernisation et de concrétiser des solutions médicales, scientifiques et techniques. Une partie intégrante de ce mouvement d'efficacité était de promouvoir le taylorisme ou la gestion scientifique.
De nombreux militants ont uni leurs efforts pour réformer l'éducation publique, les finances, la médecine, les églises, les assurances et le gouvernement local. Les progressistes ont professionnalisé et transformé les sciences sociales en les rendant scientifiques, notamment les sciences politiques, l'histoire et l'économie. Les dirigeants politiques nationaux comprenaient Robert M. La Follette, Sr., Charles Evans Hughes et Theodore Roosevelt du côté républicain et Woodrow Wilson, Al Smith et William Jennings Bryan du côté démocrate.
Les progressistes bénéficiaient principalement du soutien de la classe moyenne, et leurs partisans comprenaient des hommes d'affaires, des avocats, des enseignants, des médecins et des ministres. Ils ont suivi de près les avancées scientifiques en Europe occidentale et ont adopté de nombreuses politiques, telles que la création du système de réserve fédérale en 1913, qui a favorisé des transformations majeures du système bancaire.
