La décision dans Dred Scott c. Sandford de 1857 était un rejet, pour des raisons techniques, du droit du demandeur de poursuivre pour sa liberté. La Cour suprême a conclu que les Afro-Américains n'étaient pas citoyens des États-Unis et qu'ils n'avaient donc pas le droit de faire appel devant les tribunaux pour obtenir une injonction.
Ce qui est devenu connu sous le nom de l'affaire Dred Scott a commencé lorsque Scott, un esclave, a poursuivi les héritiers de son défunt maître pour sa liberté. Son cas reposait sur un voyage que lui et son maître avaient effectué des années plus tôt dans l'Illinois, qui était un État libre, ce qui, selon Scott, l'avait rendu libre en franchissant la frontière de l'État. Il a fait valoir qu'ayant été libéré par défaut, il est retourné volontairement dans le Missouri avec son maître mais qu'il n'avait plus aucun intérêt à servir après la mort de son ancien propriétaire.
L'affaire a fait son chemin jusqu'à la Cour suprême, qui a refusé de se prononcer au motif que Scott, en tant qu'homme noir, n'avait aucun droit que la loi était obligée de respecter et que le simple passage dans un État libre ne lui conférait pas la liberté . En outre, la Cour a statué que le Congrès n'avait pas le pouvoir d'interdire l'esclavage sur les territoires, renversant ainsi le compromis du Missouri de 1830. La décision a été largement ignorée pendant et immédiatement après la guerre civile et a finalement été annulée par les 13e et 14e amendements.
